寻找生命有突破 科学家用“平行实验”新方法锁定火星甲烷来源位置

好奇号于盖尔撞击坑附近探测到甲烷（红圈示）。

火星快车亦发现甲烷。

在火星探测到的甲烷气体，为该星体是否有生命的关键线索之一。近日有科学家证实，欧洲太空总署（ESA）的探测器火星快车，曾探测到甲烷，可佐证早一日美国太空总署（NASA）的相同发现。科学家又用了“平行实验”的新方法，锁定甲烷来源位置。

NASA好奇号于2013年6月15日，第一次在火星探到浓度为6ppb（parts per billion）的甲烷。然而这是单一证据，由于甲烷很快散去，加上观察火星大气层的难度很高，令专家怀疑该次探测结果。由国际科学家组成的团队，近日重新检视ESA火星快车的数据，证实它亦曾在相近位置，探测到浓度为15.5ppb的甲烷，印证了好奇号24小时前的发现。15.5ppb代表每十亿份的空气，含有15.5份的甲烷。

团队又分成两组作“平行实验”，以缩细甲烷来源位置。意大利国家天文物理研究所的朱兰纳（Marco Giuranna），把最可能出现甲烷的盖尔撞击坑一带，划分成多个约长及阔250公里的正方形。部分成员用电脑在每个正方形中模拟释放甲烷的情景，另一队伍则把正方形小块与地球地形对此，结合两者分析，认为甲烷有机会来自盖尔撞击坑东边一处被冰层覆盖的地方，当冰局部融化时，甲烷就会从缺口中释放。由于甲烷的形成可能来自生物活动或地质原因，科学家仍需再研究，才能确认火星是否有生命。